Curiosity
La Mars Science Laboratory (abreviada MSL),
conocida como Curiosity,del
inglés “curiosidad”, es una misión espacial que incluye un astromóvil de
exploración marciana dirigida por la NASA.
Programada en un principio para ser lanzada el 8
de octubre de 2009 y efectuar un descenso de precisión sobre la superficie
del planeta en 2010
entre los meses de julio y septiembre, fue finalmente lanzado el 26
de noviembre de 2011 a las 10:02 am EST, y aterrizó en Marte exitosamente en
el cráter Gale el 6
de agosto de 2012, aproximadamente a las 05:31 UTC enviando sus primeras imágenes a la Tierra.
La misión se centra en situar sobre la
superficie marciana un vehículo explorador (tipo rover). Este vehículo es tres veces
más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que
aterrizaron en el año 2004.
Objetivos:
- Evaluación de los procesos biológicos:
- Determinar la naturaleza y clasificación de los componentes orgánicos del carbono.
- Hacer un inventario de los principales componentes que permiten la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
- Identificar las características que representan los efectos de los procesos biológicos.
Objetivos geológicos y geoquímicos:
- Investigar la composición química, isotópica y mineral de
la superficie marciana.
- Interpretar el proceso de formación y erosión de las rocas y del suelo.
- Evaluación de los procesos planetarios:
- Evaluar la escala de tiempo de los procesos de evolución atmosféricos.
- Determinar el estado presente, los ciclos y distribución del agua y del dióxido de carbono.
Caracterizar el espectro de radiación de la superficie, incluyendo radiación cósmica, erupciones solares y neutrones secundarios.
Se esperaba que el vehículo rover tuviera un peso de 899 kilogramos incluyendo 80 kilogramos en instrumentos y equipo de análisis científico, en comparación a los usados en la Mars Exploration Rover cuyo peso es de 185 kg, incluyendo 5 kg de equipo en instrumental científico.
Con
una longitud de 2,7 m la misión MSL será capaz de superar obstáculos de una
altura de 75 cm y la velocidad máxima de desplazamiento sobre terreno está
estimada en 90 metros/hora con navegación automática, sin embargo se espera que
la velocidad promedio de desplazamiento sea de 30 metros/hora considerando
variables como dificultad del terreno, deslizamiento y visibilidad. Las
expectativas contemplan que el vehículo recorra un mínimo de 19 km durante dos
años terrestres.
Curiosity se descompone en las siguientes partes:
Cuerpo:
La
estructura de Curiosity es parecida a la de un coche convertible, puede abrirse
para permitir que distintas cámaras salgan a observar el terreno marciano;
protege sus “órganos vitales” manteniéndolos a temperaturas controladas.
Cerebro:
El
cerebro de Curiosity está compuesto por dos computadoras que procesarán toda la
información recopilada, equipadas con una memoria especial, y tolerantes a
radiación extrema. En caso de que uno de los “cerebro” deje de funcionar, la
segunda computadora podrá tomar su lugar.
La memoria de cada una incluye 256MB de DRAM (un tipo de memoria dinámica cuya principal ventaja es la posibilidad de construir memorias con una gran densidad de posiciones y que todavía funcionen a una velocidad alta), 2 GB de memoria flash con detección de errores y corrección y 256kB de EEPROM (un tipo de memoria ROM que puede ser programada, borrada y reprogramada eléctricamente entre 100 mil y un millón de veces).
El
Curiosity cuenta con 17 ojos, o mejor dicho, 17 cámaras con ópticas
específicas.
Brazo y mano:
El
brazo del Curiosity es el que le permitirá maniobrar y acercar las rocas y el
“suelo” marciana para su estudio. Como un brazo humano, tiene flexibilidad a lo
largo de tres articulaciones: un hombro, un codo y una muñeca. Esto le permite
trabajar como lo haría un geólogo humano: puliendo capas y tomando imágenes
microscópicas.
Llantas/piernas:
Curiosity
tiene seis llantas, cada una equipada con su propio motor. (Las llantas de
enfrente y detrás también tienen sus propios motores de dirección, permitiendo
dar una vuelta completa en el mismo lugar). La velocidad máxima del robot en
terreno plano es de 4 centímetros por segundo, es decir casi 2 metros y medio
por minuto.
Energía:
La
energía que utiliza el laboratorio de ciencia de marte es un sistema de energía
radioisotópica, que genera electricidad a partir del calor que produce la
descomposición radioactiva del plutonio-238 con el que está equipado. El
plutonio dentro de Curiosity le permitirá operar como mínimo un año marciano
(687 días terrestres).
Hallazgos de
Curiosity:
El planeta rojo pudo haber
albergado vida, según reveló el análisis de una muestra de roca recogida por el
robot Curiosity en Marte, informó la Agencia Espacial estadounidense (NASA).
Los científicos identificaron
azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, algunos de los
ingredientes químicos esenciales para la vida.
“Una cuestión fundamental para
esta misión era la de si Marte podría haber contado con un ambiente habitable”,
dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la
sede de la agencia en Washington.
Según explicó la NASA, las claves
para este entorno habitable provienen de los datos devueltos por el análisis de
muestras del rover y los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin) con los
que cuenta.
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